Conquistando el mundo con maíz

^{Chris muy bien}

El maíz representa actualmente más de una décima parte de la cosecha mundial. Solo Estados Unidos tiene suficientes campos de maíz para cubrir toda Alemania. Pero mientras que los otros cultivos que cultivamos vienen en diferentes variedades, más del 99% del maíz que cultivamos es exactamente del mismo tipo: Yellow Dent # 2 (maíz dentado). Esto significa que los humanos cultivan más maíz dentado que cualquier otra planta del planeta. Entonces, ¿cómo se convirtió este único cultivar de esta planta en el mayor éxito en la historia de la agricultura?



Hace unos 9.000 años, el maíz, también llamado maíz, fue domesticado por primera vez a partir del teosintio, una hierba nativa de Mesoamérica. Las duras semillas de Teosynth eran apenas comestibles, pero su cáscara fibrosa podía convertirse en un material versátil. Durante los siguientes 4.700 años, los agricultores cultivaron la planta con mazorcas más grandes y granos comestibles. A medida que el maíz se extendió por todo Estados Unidos, adquirió un papel importante y muchas sociedades indígenas comenzaron a referirse a la "madre del maíz" como la diosa que creó la agricultura.

Cuando los europeos llegaron por primera vez a América, evitaron la extraña planta. Muchos incluso creyeron que esta era la fuente de las diferencias físicas y culturales entre ellos y los mesoamericanos. Sin embargo, sus intentos de cultivar cultivos europeos en suelo estadounidense fracasaron rápidamente y los colonos se vieron obligados a ampliar sus dietas. El maíz pronto cruzó el Atlántico, donde su capacidad para crecer en una variedad de climas lo convirtió en un grano popular en muchos países europeos.



Pero los Estados Unidos de reciente creación seguían siendo la capital mundial de los cereales. A principios del siglo XIX, se producían cepas de diferentes tamaños y sabores en diferentes regiones del país. Sin embargo, en la década de 1850, estas variedades únicas resultaron difíciles de vender para los operadores de trenes y los comerciantes. Los escudos comerciales en los cruces ferroviarios como Chicago alentaron a los agricultores a cultivar un cultivo estandarizado. Ese sueño finalmente se haría realidad en la Feria Mundial de 1893, donde el maíz dentado de James Reed recibió el Blue Ribbon.

Durante los siguientes 50 años, Yellow Dent barrió el país. Después del desarrollo tecnológico de la Segunda Guerra Mundial, las cosechadoras mecanizadas estuvieron ampliamente disponibles. Esto significó que un lote de maíz que antes requería un día completo para cosechar a mano ahora se puede cosechar en solo 5 minutos. Otra tecnología de tiempos de guerra, el nitrato de amonio explosivo químico, también encontró nueva vida en la granja. Con este nuevo fertilizante sintético, los agricultores podrían plantar densos campos de maíz año tras año sin necesidad de rotación de cultivos y reposición de nitrógeno en el suelo.



Si bien estos avances hicieron del maíz un cultivo atractivo para los agricultores estadounidenses, las políticas agrícolas estadounidenses limitaron la cantidad que los agricultores podían cultivar para asegurar altos precios de venta. Pero en 1972, el presidente Richard Nixon levantó esas restricciones negociando ventas masivas de granos a la Unión Soviética. Con este nuevo acuerdo comercial y la tecnología de la Segunda Guerra Mundial, la producción de maíz se ha convertido en un fenómeno global.

Esta masa de maíz ha inspirado numerosos tés de maíz. La maicena se puede usar como espesante para todo, desde gasolina hasta pegamento, o procesarse en un edulcorante económico conocido como jarabe de maíz de alta fructosa. El maíz se convirtió rápidamente en uno de los alimentos para animales más baratos del mundo.Esto permitió la producción de carne de bajo costo, lo que a su vez aumentó la demanda de alimento para carne y maíz. Hoy en día, la gente come solo el 40% de todo el maíz cultivado, mientras que el 60% restante apoya a las industrias de consumo en todo el mundo.



Y, sin embargo, la difusión de esta cultura milagrosa tuvo un precio. Las fuentes de agua están contaminadas con exceso de nitrato de amonio de los campos de maíz. El maíz representa la mayor parte de las emisiones de carbono asociadas con la agricultura, en parte debido a la mayor producción de carne que proporciona. El uso de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa puede contribuir a la diabetes y la obesidad. Y el aumento de la agricultura de monocultivo ha hecho que nuestros suministros de alimentos sean peligrosamente vulnerables a plagas y patógenos: un solo virus puede infectar las existencias mundiales de este cultivo omnipresente. El maíz ha pasado de ser una hierba densa a un elemento esencial de la industria mundial. Pero solo el tiempo dirá si esto nos llevará al laberinto de la inestabilidad.