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 Los elementos transuránicos son una creación de la tecnología moderna. Laboratorios con equipos sofisticados, reactores nucleares: estos son los "depósitos" de los cuales, a costa de enormes gastos de energía, ahora están recibiendo cantidades insignificantes de elementos que no se encuentran en la naturaleza.
Horas, minutos, segundos, incluso fracciones de segundo: esta es la duración de su existencia. Si existieron en los primeros períodos de la historia geológica de la Tierra, desaparecieron durante 5-6 mil millones de años de la vida de nuestro planeta.
Pero a finales de los años 40, se descubrió en la naturaleza un elemento transuránico, el plutonio. Resultó que, según todos los pronósticos, el elemento desaparecido se encuentra en varios minerales de uranio-torio. Es cierto que el contenido de plutonio en ellos es muy pequeño: diez mil millonésimas de gramo por tonelada de roca. Sin embargo, se determina tanto químicamente como mediante métodos precisos de medición de la radiactividad.
En la naturaleza, el plutonio se crea, obviamente, de la misma manera que en los reactores atómicos: los neutrones liberados durante la desintegración de los núcleos de uranio, que se encuentran en su camino con otros núcleos de uranio-238, son capturados por ellos y, como resultado, aparecen los núcleos de plutonio-239. Pero en condiciones naturales, en el camino de los neutrones, se encuentran en una gran variedad de núcleos de elementos extraños que componen un mineral o roca. Estos núcleos absorben neutrones y los sacan del juego. Por eso la "producción" de "reactores nucleares" naturales es tan pequeña.
Sin embargo, los isótopos de plutonio viven miles, decenas de miles, incluso decenas de millones de años y, por lo tanto, pueden acumularse. Y la corta vida útil de otros transuranos claramente no dio esperanzas de encontrarlos en la naturaleza. No es de extrañar que hasta hace muy poco tiempo se creyera que el plutonio es el último elemento de la tabla periódica que aún se encuentra en nuestro planeta.
Pero la investigación de un grupo de físicos y químicos soviéticos encabezados por V.V. Cherdyntsev refutó esta opinión de larga data.
Más de una vez, se observaron casos en los que la muestra en estudio resultó ser más radiactiva de lo que cabría esperar, a juzgar por la cantidad de elementos radiactivos y productos de desintegración intermedios que contiene.
Durante mucho tiempo, no se pudo encontrar una explicación para este fenómeno. Después del descubrimiento del plutonio en los minerales de uranio, se encontró que en la mayoría de los casos es su presencia la que provoca una actividad excesiva. Desde entonces, se ha asumido que siempre que haya una actividad de la muestra mayor de la que debería ser, el exceso debe atribuirse al plutonio.
Sin embargo, el grupo de VV Cherdyntsev, al realizar un estudio de la composición isotópica de los minerales radiactivos, encontró que en varios casos la suma de la actividad de todos los elementos radiactivos, incluso con la adición de plutonio y productos intermedios radiactivos de su desintegración, es todavía menor que la actividad realmente observada. Los investigadores, naturalmente, asumieron que deberían buscar algún otro elemento radiactivo, que no se puede capturar químicamente.
 El estudio de muestras extrañas ha demostrado que contienen un exceso de uranio-235 en comparación con la cantidad calculada teóricamente. Pero el uranio-235 es el producto de desintegración final obtenido en el laboratorio del elemento sauranio curio. Si esto es así, entonces en la naturaleza no hay un curio de laboratorio de vida corta, sino algo de su isótopo de vida larga.
Se decidió intentar encontrarlo.
Mediciones sin fin ... Y aquí está el resultado: se ha descubierto un isótopo de larga duración, el curio-247, con una vida media de aproximadamente 250 millones de años. Por lo tanto, ¡hay otro elemento sauranium en la naturaleza!
Pero entre los productos intermedios de descomposición del curio debería estar el americio-243. Por lo tanto, el americio también debe encontrarse en la naturaleza.Una nueva serie de mediciones, y la suposición está justificada: de hecho, ¡también se encontró americio en las muestras estudiadas!
Es cierto que el contenido de curio en la naturaleza es extremadamente pequeño: en las muestras estudiadas no superó la cien millonésima fracción de un por ciento. Pero el hecho de que, además del plutonio, los elementos de sauranio, hasta e incluyendo el curio, se crean no solo en laboratorios, sino también en las profundidades de planetas y estrellas, ha sido probado.
N. Ivanov, A. Livanov, V. Fedchenko
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